Epilepsie komt bij meer dan 50 miljoen mensen ter wereld voor. Het is een neurologische aandoening die zich uit in terugkerende aanvallen. Deze aanvallen ontstaan als het gevolg van een tijdelijke verstoring in de hersenen met het overdragen van elektrische prikkels. De hersenen bestaan uit miljarden cellen. Deze geven boodschappen aan elkaar door met behulp van elektrische impulsen en neurotransmitters. Bij epilepsie wordt de normale hersenfunctie verstoord. Het is een soort van kortsluiting in de hersenen. Het heeft invloed op de spieren, zintuigen, het bewustzijn, lichaamsfuncties of een combinatie van deze. Een aanval kan in een bepaald deel van de hersenen plaatsvinden maar ook wijd verspreid over de hersenen.
Wat is een aanval?
De aanvallen verschillen per persoon. Er zijn veel verschillende oorzaken voor epilepsie. De oorzaak bepaalt voor een groot deel hoelang en hoe vaak de aanvallen zich voordoen. Hoe de aanval zich uit ligt met name aan het deel van de hersenen dat getroffen wordt en de grootte van het deel. De persoon kan rare bewegingen maken, vallen, schokken of het bewustzijn verliezen. Zonder aanval functioneren de hersenen normaal.
Wanneer is er sprake van epilepsie?
Er kunnen aanvallen voorkomen die op epileptische aanvallen lijken maar het niet zijn. Dit kan bijvoorbeeld het geval zijn bij plotselinge temperatuurstijgingen of een laag bloedsuikergehalte. Het wordt geen epilepsie genoemd als de oorzaak van de aanvallen niet vanuit de hersenen komt. Het is daardoor na een aanval niet direct te zeggen of iemand epilepsie heeft. Er is sprake van epilepsie als er met regelmaat aanvallen plaatsvinden en het met onderzoek aangetoond is dat de aanvallen veroorzaakt worden door een hersenstoornis.
Leeftijd
Epilepsie begint in het overgrote deel van de gevallen voor het voor het 20e levensjaar. Het kan echter op elke leeftijd ontstaan, niet alleen voor het 20e levensjaar. Er zijn vormen van epilepsie die op een bepaalde leeftijd voorkomen maar verdwijnen als men ouder wordt. De meeste vormen van epilepsie worden veroorzaakt door de genen, een hersenbeschadiging of hersenziekte. In deze gevallen verdwijnen de aanvallen meestal niet spontaan.
Ketogeen dieet
In de jaren 20 van de vorige eeuw werd het ketogeen geïntroduceerd als behandeling tegen epilepsie bij mensen die niet reageerden op medicatie. Het is vooral voor kinderen een behandeling geweest dat voor resultaten heeft gezorgd. Het aantal aanvallen bij epileptische kinderen is drastisch gedaald na het volgen van het ketogeen dieet.